2001 fue un año terrible para el wrestling en Estados Unidos después de que la WWF se hiciera con el control de su mayor oponente, WCW, y de la gran alternativa para los fans que buscaban algo fuera de la estructura convencional, ECW. Finalmente la compañía de Vince McMahon había logrado lo que tanto había ansiado, un monopolio total. Y aunque este se mantendría hasta la llegada de AEW, 2002 sería un año positivo para la industria gracias al nacimiento de dos empresas. Una de ellas era TNA, de cuyos inicios ya hemos comenzado a hablar en varios artículos, y la cual tenía unas expectativas de crecimiento más altas emitiendo sus primeros programas en formato de PPV semanal con la esperanza de atraer así un contrato televisivo que hiciera rentable a la compañía. La segunda, la cual comenzó unos meses antes a principios de año, fue ROH. Ring of Honor es la compañía indie más importante del siglo XXI en el wrestling, llegando al punto de lograr el estatus suficiente para dejar de ser considerada una indie y hasta poder discutir si realmente no era la segunda empresa de Estados Unidos superando a TNA por un tiempo. A día de hoy, salvo que en un futuro logré un contrato televisivo independiente, es una submarca de AEW con apenas relevancia, pero la importancia de ROH en la historia de este deporte perdurará por siempre. Y esto es motivo para suficiente para que repasemos todo lo que aconteció en esta compañía, desde sus primeros shows publicados directamente en DVD, hasta los tiempos en donde llegaron a emitir en vivo por PPV junto a NJPW en el Madison Square Garden. Es el 23 de febrero de 2002, y hoy comienza la era del honor.

El origen de ROH está enlazado con la muerte de ECW. La distribución de shows de ECW era la mayor parte del negocio de la compañía de vídeos de Rob Feinstein. Con la desaparición de ECW su mayor fuente de ingresos se iba también, por lo que Feinstein decidió crear su propia compañía junto a Gabe Sapolsky, quien ya había trabajado con Paul Heyman en ECW en el pasado, en el apartado creativo. Una prueba de la conexión ROH-ECW es que los primeros shows se celebrarían en Filadelfia, la que había sido la base de la fallecida compañía. No era ilógico pensar que ROH ocuparía ese hueco en el mercado que ECW había dejado lleno de wrestling hardcore y de todo tipo de locuras, pero la compañía decidió enfocarse en tener un roster de calidad que pudiera dar grandes combates y reservar la violencia solamente para cuando un feudo lo pidiera. Para cimentar las bases de la filosofía de la compañía se creó el Code of Honor, una serie de normas no obligatorias que un buen competidor debía seguir. Dicho código establecía lo siguiente:

1. Los luchadores debían darse la mano al empezar y acabar los combates.
2. Combates sin interferencias.
3. Nada de ataques por la espalda.
4. Prohibido atacar a los árbitros.
5. No buscar la autodescalificación. Los combates debían acabar por pin o rendición dentro de lo posible.

Obviamente con el paso de los años estas directrices se fueron aligerando y solo acabó quedando el darse la mano como parte de la tradición, pero el mensaje era claro ya que cada norma parecía rechazar todo lo que habíamos visto en los años de la Monday Night War donde las sorpresas y los giros de guion parecían más importantes que el propio wrestling.

Este primer show comienza con Da Hit Squad, un equipo formado por Mafia y Monsta Mack, los cuales se suben a un autocar lleno de fans que van a viajar desde Nueva York para ver el show. Los dos luchadores comienzan a calentar el ambiente soltando proclamas anti-WWE y prometiéndoles que hoy iban a ver verdadero pro wrestling. Toda la llegada del Hit Squad se acaba haciendo un poco larga porque dura 10 minutos, pero también es interesante de ver por situarnos en como era el ambiente en un show independiente en 2002.

A nivel visual no hay nada que destaque y no parece diferenciarse de cualquier otro show independiente que podía verse por el país. El show tiene lugar en el clásico gimnasio de instituto donde han apartado las canastas, y la iluminación y la estética no se parecen en nada a lo que acabaría siendo la empresa, pero para ser el primer evento que realizan tienen una asistencia más que aceptable y con un público muy metido. Comenzamos con los combates.

Da Hit Squad derrotaron a Christopher Street Connection en 1:00

Este es el primer combate de la historia de ROH, y creo que hay argumentos sólidos para decir que es el peor. Cuando escribimos aquí de los primeros programas de TNA y de como presentaron a The Rainbow Express como un tag team heel cuya única característica malvada era ser abiertamente homosexuales, comenté lo sorprendente que era que en 2002 siguiera habiendo tanta homofobia, pero es que lo que hizo TNA con el Rainbow Express es una carta de amor al colectivo LGTB comparado con esto que hace ROH en esta lucha. La Christopher Street Connection es un equipo formado por Buff-E y Mace, y de nuevo son heels solo por el hecho de ser gays. El público realmente no se los toma muy en serio y los luchadores se dedican a tirar besos y a tontear con los fans que les seguían la broma. Un poco anticuado y casposo, pero un acto cómico al fin y al cabo. Sin embargo en los comentarios, Eric Gargiulo y Steve Corino en los comentarios empiezan a soltar la mayor cantidad de comentarios homofóbicos que he podido escuchar en tan poco espacio de tiempo. Protestan de que gente como ellos estén aquí, se asquean cuando besan a un fan, cuando uno de los luchadores dice que es gay en la promo que hacen pre combate se indignan porque lo ha reconocido. Es absolutamente lamentable. Los Hit Squad no pueden tolerar esto más y entran al ring y los atacan por la espalda para derrotarlos posteriormente en un squash. Tras el breve combate sacan una mesa y estampan contra ella a Allison Danger, la manager de los Christopher Street Connection, que supongo que ha cometido el delito de juntarse con homosexuales.

Creo entender el objetivo del segmento. En el inicio del show hemos visto como el Hit Squad se mostraban anti deportes de entretenimiento, que ROH iba a ser la tierra prometida para los verdaderos fans del wrestling, de ahí que, en cuanto aparecieran dos personajes totalmente sobreactuados más propios de WWE que de lo que se espera de esta nueva compañía, decidieran salir a atacarlos. Sin embargo, con las connotaciones que hay en el atacar a dos luchadores cuyo único rasgo diferenciador es su orientación sexual, era imposible que saliera bien. Pero si además añadimos la cantidad de burradas que se pudieron escuchar en los comentarios, estos son 10 minutos muy duros de ver. De lo peor que he visto en un ring jamás.

The Amazing Red derrotó a Jay Briscoe en 8:31

Es una pena que no podamos considerar esto como el primer combate oficial de ROH es porque mucho mejor reflejo de lo que sería la historia de la compañía. Por un lado Jay Briscoe, con 18 años y Mark en la esquina, una persona que acabaría siendo sinónimo de ROH. Y por el otro lado Amazing Red, un luchador que no acabó teniendo una carrera tan destacada como otros luchadores de esta generación, pero muy influyente para los que vinieron después de él gracias a su espectacular estilo aéreo. Entendiendo el contexto de esta lucha (estamos en el primer show de una compañía indie de 2002 donde los luchadores tienen 18 y 20 años), es un buen combate. Los 8 minutos que dura se dedican a intercambiar movimientos potentes sin ningún tipo de selling buscando la reacción fácil de los fans. Hay un momento realmente horrible donde cada uno está situado en la tercera cuerda de una de las esquinas y Red se lanza sin ningún tipo de sentido al centro del ring solo para que Jay le aplique una spear en el aire. Pero el público se lo pasa en grande, y como digo, son luchadores que en realidad siguen estando verdes, así que no puedo recriminarles nada porque cumplen bien su función. Jay pierde tras fallar un movimiento desde la tercera cuerda y recibir un standing SSP.

Xavier derrotó a Scoot Andrews en 10:02

Esto es un ejemplo contrario a la anterior lucha. Tiene un ritmo más bajo y más acorde a lo que dictan los cánones de lo que debería ser una buena pelea,…pero es bastante aburrido. Es un combate sólido, en el mal sentido de la palabra. Scoot logra aplicar un pumphandle piledriver a Xavier pero este logra poner el pie en la cuerda. Cuando intenta repetirlo, Xavier lo reinvierte en un neckbreaker y gana. Durante la pelea ninguno ha actuado realmente como heel, pero tras la lucha Andrews amaga con saltarse el código de honor e irse sin dar la mano, aunque finalmente recapacita y lo hace.

The Boogie Knights derrotaron a The Natural Born Sinners por descalificación en 7:43

De los cuatro participantes en este combate el único que tiene una carrera destacada es Homicide de los Natural Born Sinners, y esta pelea es básicamente un squash para establecerlos como una amenaza en la división tag. Estos tienen una presentación extraña porque tienen una promo antes de la lucha en el barrio donde crecieron, el cual está prácticamente destruido y donde encuentran un pollo de goma, para luego entrar a luchar con máscaras de personajes de películas de terror y vestidos de presidiarios. La verdad es que la ofensiva de Homicide y Boogalou se ve bastante bien, pero lo destacado es el final porque de repente deciden agarrar el pollo de goma y golpear a sus rivales, por lo que son descalificados. Tras la lucha los Natural Born Sinners se toman la justicia por su mano y atacan al árbitro por la espalda e incluso le cortan la frente para que empiece a sangrar. Entiendo que la idea de esta lucha es establecer a estos como unos villanos que no respetan los códigos por los que se mueve ROH, pero esto es la cuarta lucha del primer show y en el opener ya hemos visto algo parecido, por lo que hubiera preferido que lo reservaran para otro momento.

Quiet Storm derrotó a Brian XL, Chris Divine, The Amazing Red, Joel Maximo y Jose Maximo en 14:55

El combate es arbitrado por el ex ECW, Mikey Whipwreck, básicamente porque los que participan en esta lucha son alumnos de su escuela. Originalmente iban a ser 5 participantes en la lucha pero Amazing Red es añadido como invitado a última hora. El combate es denominado Ultimate Aerial Elimination Match, y cumple lo que promete, aunque esto no acabe siendo muy positivo. Si en la lucha de Amazing Red y Jay Briscoe dije que abusaban de hacer demasiados spots espectaculares, no tiene ningún tipo de comparación con esto. La anterior era al menos un 1 vs 1, por lo que entre spot y spot tenías un segundo de descanso, aquí no hay nada de eso. Es un spotfest donde todo el mundo salta de lado a lado del ring sin freno y luciendo absurdo algunas veces. No voy a relatar las eliminaciones porque todas se producen muy pegadas ni tampoco tienen mucha relevancia. Los últimos participantes son Quiet Storm y los dos hermanos Maximo y el primero logra derrotar a ambos.

Prince Nana derrotó a The Towel Boy en 0:50

Antes de la lucha hay un segmento donde Nana pregunta quien va a ser su oponente esta noche y agarran al chico de las toallas que andaba por backstage y por alguna razón lo mandan al ring para un squash. Cuando llega al ring este se pone a limpiar las cuerdas con una toalla hasta que Nana lo derriba con una clothesline. Se hace raro ver a Nana como un luchador dominante tras estos años de manager.

Spanky & Ikaika Loa derrotaron a Michael Shane & Oz en 12:31

Este es un combate entre varios de los alumnos de la escuela de Shawn Michaels y en donde la persona que consiga la victoria recibirá un contrato con ROH. No el equipo, solo el que haga la cuenta o la rendición. Esto no tiene ninguna relevancia en la lucha como tal porque no hay tensión entre los luchadores por quien tiene el relevo o si su compañero va a ganar, por lo que es una lucha tag normal. La verdad es que me pareció un buen combate. Spanky (más conocido como Brian Kendrick) era ya un nombre establecido en las indies y Michael Shane había trabajado ya para ECW y de forma esporádica con WWF, por lo que ya había algo de experiencia en esta lucha y compensa el nivel de los otros implicados. Spanky es quien logra la cuenta de tres y tenemos un segmento post combate donde es felicitado por ser oficialmente parte del roster.

Super Crazy derrotó a Eddie Guerrero para convertirse en el primer campeón intercontinental de la IWA en 10:42

El combate más importante a nivel de nombres de la cartelera. Eddie se encuentra en un periodo donde es despedido de la WWF en 2001 por sus problemas de adicciones pero donde vuelve a ser recontratado en 2002 después de Wrestlemania. No hace falta decir que para el público presente es la mayor estrella del show. Este combate es para coronar al primer campeón intercontinental de la IWA de Puerto Rico (cuyo diseño es un plagio total del campeonato intercontinental original de la WWE). ¿Por qué el primer campeón de una empresa puertorriqueña se decide en una empresa indie de Estados Unidos que está celebrando su primer show? Ni idea, pero es lo que hay.

Eddie actúa como heel en esta lucha no dando la mano a Super Crazy al inicio de la lucha y aplicándole un brainbuster en ringside para tomar el control de la lucha. Lo cierto es que la lucha está bastante dominada por Eddie y Crazy no tiene un comeback como tal para ganar la pelea. El final llega cuando Eddie falla una frog splash y Super Crazy trata aprovecharlo. Guerrero intenta aplicarle un backbreaker para frenarlo pero Crazy lo reinvierte en un small package y gana la lucha. Lo cierto es que se nota mucho la diferencia entre dos luchadores veteranos luchando entre sí comparado con todo lo anterior que tenía un inevitable olor a amateurismo, y es el mejor combate de la noche detrás del main event. Eso no hace que sea un combate muy destacado porque nunca llegan a apretar el acelerador, pero visto después de todo lo anterior deja buen sabor de boca.

Low Ki derrotó a American Dragon y Christopher Daniels en 20:04

Llegamos al main event y el combate que todo el mundo recuerda de este show. Una triple amenaza entre tres de los luchadores más prometedores de la escena independiente en ese momento. Creo que es obvio, pero por si acaso señalar que American Dragon es el futuro Bryan Danielson. Este combate no sale de la nada y a causa de que los promotores de ROH tuvieran una revelación divina con estos tres, sino ya eran nombres que empezaban a ser conocidos en el mundillo. Por ejemplo, unos meses antes se había celebrado el torneo King of Indies donde Low Ki y derrotó a Daniels en las semifinales, y posteriormente Danielson se coronó campeón venciendo a Ki en la final.

En la lucha Daniels ejerce el papel de heel y Low Ki y Danielson colaboran en varias ocasiones para atacarle conjuntamente, aunque tampoco es que Daniels tenga un comportamiento reprochable durante la lucha, sino que era más por su actitud. El combate se sale de los esquemas habituales de las luchas a tres donde los luchadores se van turnando para tener combates 1 vs 1 mientras el otro espera fuera del ring vendiendo de forma exagerada algún golpe, y aquí vemos un ritmo constante todos tratan de ganar rápidamente pero siempre hay alguien que rompa la cuenta o la sumisión. De esta forma logran transmitir una sensación de urgencia donde los luchadores saben que no tienen ni un solo segundo que perder, lo cual no solo le da más realismo sino que logra mantener el interés del espectador. Fuera de eso, esta pelea fue realmente destacada en su momento y con motivos, pero no sé si se sostiene tan bien en el tiempo ahora que vivimos en una época donde estamos más acostumbrados a este nivel. Sigue siendo una pelea histórica como pilar sobre el que se construye ROH y claramente recomiendo verla, pero si que rebajaría las expectativas a la hora de esperar un clásico porque puede decepcionar por esa parte. En la recta final Danielson aplica un cattle mutilation sobre Christopher Daniels, y Low Ki lo rompe saltando sobre ellos con un phoenix splash. Con sus dos rivales derribados, Ki agarra a Daniels y lo remata con el Ki Krusher para ganar el combate.

Con el público en pie aplaudiendo la lucha, Danielson agarra un micrófono y desafía a Low Ki a enfrentarse 1 vs 1 en el próximo show de ROH. Christopher Daniels interrumpe el desafío y dice que solo ha perdido hoy por ser la lucha una triple amenaza, pero que puede vencer a ambos en la misma noche. Así que para el segundo show de la compañía estos tres volverán a verse las caras en un triangular de combates individuales, lo cual es una excelente promoción porque te están diciendo: «¿Te ha gustado esta lucha? Pues en el próximo evento tendrás tres como esta».

Y esto fue el primer show de la historia de ROH. ¿Es un gran show? No. Es un evento indy, con luchadores novatos, veteranos que no ponen toda la carne en el asador, y sobretodo, donde todavía están buscando su estilo. El show comienza con los luchadores incitando a los fans a insultar a WWE y el deporte de entretenimiento, pero aquí son varias veces donde vemos momentos propios de lo peor de WWE como el horripilante opener. Como cosa muy positiva el público está realmente metido en el evento desde el inicio hasta el final. Es tal vez exagerado decir que el main event salva a la compañía ya en su primer evento, pero lo cierto es que es la única lucha que hace que ROH destaque desde el día 1 y haga que se corra voz sobre ellos. ¿Lo mejor? Que esto poco a poco no va a parar de mejorar.