Una de las grandes irrupciones que tuvo la WWF en la primera etapa de Monday Night Raw fue sin duda Yokozuna. Pese a ser samoano, interpretaba a un malvado luchador de sumo japonés que aplastaba a sus rivales en cuestión de minutos. Su ascenso fue meteórico: Debutó en la WWF el 12 de octubre de 1992 y, apenas tres meses después, se proclamó ganador del Royal Rumble de 1993, situándose de golpe en la órbita del campeonato mundial.

Se acompañaba de Mr. Fuji, quien hablaba por él, y lo introdujo como esa fuerza dominante llegada desde Japón y que no tenía miramientos con nadie a la hora de aplicar el Banzai Drop, su devastador movimiento final.

Después de su victoria en Royal Rumble, Yokozuna iba a enfrentarse a Bret Hart por el campeonato mundial de WWF en el evento principal de Wrestlemania IX, siguiendo la norma que se introdujo justo para ese año —Hulk Hogan había ganado la Royal Rumble de 1991 para seguidamente luchar por el título en Wrestlemania, pero no había norma que enlazaba una cosa con la otra y solamente se hizo para engrosar el palmares de Hogan—.

Wrestlemania IX y el primer reinado efímero de Yokozuna

Con todo esto, llegamos al main event de Wrestlemania IX celebrado en el Caesars Palace, en Las Vegas con una asistencia de unos 16.891 espectadores.

Antes de la pelea, Gene Okerlund, el entrevistador principal de aquella época en la WWF, nos enseña imágenes de Yokozuna destrozando a Jim Duggan, el primer ganador de una Rumble, en las semanas previas al show. Acto seguido vemos también como Yokozuna aprovecha el acto de firma de contrato de su pelea con Bret Hart para atacarle y dejarlo en una posición dominante ante el campeón de la WWF queriendo sembrar la duda de si tendríamos cambio titular en el combate principal de Wrestlemania. Para terminar con esta previa, Gene Okerlund entrevista a Hulk Hogan para calentar la pelea y decirle que los Hulkamaniacs estarán apoyando a Bret. Luego avisa que retará al ganador de la lucha a una pelea por el título. Recuerden esta última frase, dará que hablar.

Vayamos a la lucha. Bret Hart busca derribar a Yokozuna con el uso de técnica más depurada y llevar la lucha a su terreno, mientras que Yokozuna golpea con movimientos duros y que se ven demoledores. Cada golpe de Yokozuna es mostrado como una amenaza y el público se vuelca con Bret Hart (se ponen a gritar ¡USA! ¡USA! ¡USA! básicamente, a pesar de que Bret Hart es canadiense). Pero ni los gritos patrióticos del público de Las Vegas, ni el wrestling de Bret son suficientes para que este logre sobreponerse y Yokozuna se lleva la victoria después de que Mr. Fuji lanzase sal a los ojos de Bret Hart cuando este estaba aplicando el Sharpshooter. Yokozuna se convierte en campeón de WWF por primera vez. Pero, ¿recuerdan la frase de Hogan antes de la lucha? El héroe americano sale a ayudar a Bret Hart, Mr. Fuji insulta a Hogan y le reta a enfrentarse a Yokozuna en una pelea por el título en ese mismo instante. Hogan, dentro de su ya conocida humildad, tiene dudas de aceptar el desafío, pero el propio Bret le pide que entre al ring para vengarlo. Hogan se lleva la lucha después de un malentendido entre Yokozuna y Mr. Fuji logrando aplicar su leg drop para ganar el campeonato, haciendo que el de Yokozuna fuera el reinado más corto de la historia hasta ese momento.

Revancha contra Hulk Hogan e inicio del reinado de 280 días

El siguiente PPV después de Wrestlemania era King of the Ring, y Yokozuna consigue su revancha por el título de la WWF contra Hogan. Para contextualizar, King of the Ring se celebró el 13 de junio de 1993 en el Nutter Center en Dayton, Ohio. Por aquella época, la Hulkamania había empezando a debilitarse en parte por el hartazgo del público con Hogan y el cómo copaba todas las historias relevantes, títulos y main events. Además, el propio Hogan parecía estar empezando a desinteresarse por el wrestling llegando a estar fuera de la programación en todo el periodo entre Wrestlemania 8 y 9 mientras intentaba labrarse una carrera en Hollywood menos exigente físicamente. Su regreso y triunfo sobre Yokozuna no habían apagado los rumores sobre una marcha definitiva de la compañía por lo que había expectación por ver que pasaba.

Como era de esperar por el contexto en el que nos encontrábamos, Yokozuna consigue ganar a Hogan después de que un fotógrafo, entendemos que contratado por Fuji y Yokozuna, lanzase una bola de fuego con su cámara a Hogan cuando estaba a punto de conectar su leg drop con el que le ganó en Wrestlemania. Después de eso, Yokozuna hace la cuenta de tres y, ahora sí, se convierte en campeón mundial de WWF de forma prolongada.

Primeros meses como campeón y rivalidad con Lex Luger

En sus primeros meses como campeón, la idea de McMahon fue presentarlo como alguien prácticamente imposible de vencer. Coincidiendo con la fecha del 4 de julio aprovecharon para hacer un evento promocional televisado para, básicamente, ver si algún atleta profesional de cualquier deporte conseguía hacerle un bodyslam al campeón. Se presentaron jugadores profesionales de los New York Giants de fútbol americano, de los Charlotte Hornets de baloncesto o de los Pittsburgh Penguins de hockey sobre hielo. Evidentemente, ellos no pudieron y dieron paso a una ristra de wrestlers entre los que estaban Bob Backlund, Tatanka, Scott Steiner, Crush o Randy Savage, entre otros. Finalmente, cuando todo parecía perdido, apareciendo en el último minuto descendiendo en un helicóptero, el que pudo hacerle el bodyslam fue Lex Luger, al con que este segmento empezaban a posicionarlo como alguien importante en la empresa.

Pese a ese logro simbólico, el primer retador por el título de Yokozuna fue Crush en la edición del 12 de julio de Monday Night RAW. Fue una lucha de transición que sirvió para cimentar la sensación de invencibilidad de Yokozuna, ya que le aplicó hasta cuatro veces el Banzai Drop a su oponente e iba expulsando del ring a todos los luchadores que iban en su ayuda.

Lex Luger fue el elegido para suplir el vacío de Hulk Hogan, que ya no volvió a aparecer en televisión desde su derrota en King of the Ring en junio. Durante los meses de verano se puso en marcha el Lex Express, una campaña itinerante en la que Luger recorrió Estados Unidos a bordo de una camioneta cargada de símbolos patrióticos, ganando adeptos de cara a su enfrentamiento con Yokozuna en SummerSlam.

SummerSlam y un resultado que se volvería habitual

Con toda esta efervescencia entre el villano extranjero y el patriota americano se llegaba al evento principal de SummerSlam, celebrado el 30 de agosto en el Palace of Auburn Hills, en Michigan. Para este momento la WWF había traído a Jim Cornette como segundo manager de Yokozuna ante la incapacidad de Mr. Fuji de dar buenas promos.

Todo parecía indicar que Lex Luger, que había logrado conectar con el público con su nuevo personaje patriota, iba a acabar con el reinado del malvado extranjero. Pero, en un final que se volvería tónica habitual en el reinado de Yokozuna, no pudo ser. Luger logró derribar a Yokozuna con un bodyslam al igual que había hecho en el especial del 4 de julio, pero al golpear de nuevo al campeón este cayó fuera del ring provocando una victoria por count-out para el retador. Yokozuna retenía el campeonato y Lex Luger celebró por todo lo alto con confeti y pirotecnia, pero el resultado dejó una sensación de oportunidad perdida ya que Luger no volvería a recuperar este momento de popularidad

Los meses siguientes fueron la nada absoluta para Yokozuna con la empresa estirando su reinado con tal de que pudiera terminar en Wrestlemania. Prácticamente ninguna aparición en Monday Night Raw, defensas en house shows que terminaban todos en descalificación y la construcción para Survivor Series le dejaba en una historia secundaria. No defendería el título pero sí pelearía en un cinco contra cinco tradicional con una premisa de Estados Unidos vs. El resto del mundo. En el equipo face estaría formado por Lex Luger, The Steiner Brothers y The Undertaker, con el inciaría una rivalidad a partir de este show cuando los dos son eliminados por count-out al pelear entre ellos. Lex Luger consigue ser el único superviviente de su equipo y lograr la victoria en otro intento de poner el foco en Luger pero sin llegar a darle el título.

1994 y vuelta a Lex Luger y Bret Hart

Las últimas semanas de 1993 y primeras de 1994, Yokozuna estuvo en un breve fuedo con The Undertaker. Esta fue una rivalidad que estuvo más presente en house shows que en la programación habitual de los lunes. Yokozuna retuvo su título mundial frente al Undertaker en un casket match en Royal Rumble del 1994 gracias a que todo el roster heel se alío para salir en ayuda de Yokozuna y «matar» a Undertaker. Pero en lo realmente importante del show, ¿quién fue el ganador de la batalla real y que, por ende, se enfrentaría a él en Wrestlemania X por el título?

Royal Rumble 1994 se caracterizó por ser la única Rumble con dos ganadores, y es que tanto Lex Luger como Bret Hart cayeron al mismo tiempo por encima de la tercera cuerda al suelo. De esta forma se decretó que Yokozuna volvería a enfrentarse a dos de sus mayores rivales el año anterior: Bret Hart en el camino a Wrestlemania IX, y a Lex Luger, en la rivalidad más larga que tuvo Yokozuna mientras fue campeón. Pero con una importante diferencia, y es que se enfrentaría a los dos por separado en Wrestlemania.

Wrestlemania X y el final del reinado

Las triples amenazas no habían llegado todavía a la WWF, por lo que Yokozuna tendría que defender dos veces el títulos en Wrestlemania, primero contra Lex Luger y después contra Bret Hart. La WWF construyó el camino alrededor de Wrestlemania X en torno a los dos retadores, mientras que Yokozuna se limitaba a ser un personaje secundario. A la hora de escoger quien derrotaría a Yokozuna, la gente se posicionó de nuevo con Bret Hart, que por aquel momento acababa de comenzar con su hermano Owen. Bret no solo daba mejores luchas sino que se sentía un babyface más natural que Luger, al que poco a poco los fans fueron abandonando en el movimiento Lex Express. De ahí que la pelea con Luger fuera a mitad de la cartelera, mientras que el main event fue para Bret Hart, que además lucharía contra su hermano Owen en el primer combate de la noche demostrando que era la verdadera cara de la WWF.

Para más inri, la pelea de Luger y Yokozuna acaba en DQ a causa de que el árbitro especial del combate, Mr. Perfect decidiera boicotear a Luger. Al igual que en el SummerSlam del año anterior, la empresa intentó compensar que Luger no ganara el título haciéndolo ver superior con un final sucio, pero no le acabó beneficiando en nada. Yokozuna, por segundo año consecutivo, estaría en el main event de Wrestlemania en una pelea por el título, confirmando la apuesta que hizo la empresa en él. A pesar de la inversión de tiempo que realizaron para hacer ver a Yokozuna como una bestia y hacer lucir al babyface que lo derrotara, su reinado finalizó tras resbalarse él solo al tratar de subir las cuerdas para saltar sobre Bret en un final anticlimático.

Con esto, podemos confirmar que el 1993 fue el año en el que Yokozuna se convirtió en la atracción principal de la compañía en una época de cambio e incertidumbre. En plena transición entre la Hulkamania y la New Generation, y ante la necesidad de construir nuevas entrellas, WWF apostó por un perfil que siempre le ha funcionado: la del villano extranjero que, si además es de las características físicas de Yokozuna, se viera prácticamente invencible haciendo más emotiva la victoria del nuevo héroe que querían.

Un reinado de 280 días también tiene sus sombras. En este caso, la prácticamente nula exposición en Raw y las pocas defensas televisadas hacen que no sea un reinado muy bueno de cara a ser revisionado. Los resultados poco claros y convincentes en las rivalidades con Lex Luger y Undertaker hicieron que la gente perdiera un poco el interés generado hasta entonces al ver que Yokozuna no era la amenaza que prometían.

Pese a ello, el reinado de Yokozuna fue muy importante para el contexto en el que estaba la empresa de cambio generacional y cumplió perfectamente con el rol de campeón de transición que se le asignó hasta que volvieron a entregarle el título mundial a Bret Hart, ya siendo un luchador 100% consolidado en la parte alta de la cartelera.